Состязания многоборцев еще в Древней Греции пользовались особым почетом. Пентатлон - так называлось тогда многоборье - состоял из 5 видов: бега на одну стадию (192 м), прыжка в длину, метаний дротика и диска, а также борьбы. Победитель объявлялся самым популярным спортсменом древних олимпийских игр, ему оказывали большие почести. Героя увозили в родной город на специальной колеснице, поэты в честь победителя слагали песни, скульпторы спешили запечатлеть его образ.
После возрождения олимпийских игр вспомнили и о пятиборье (в дальнейшем его заменили десятиборьем). Однако ряд спортивных деятелей высказались за изменение сущности состязаний "рыцарей многих качеств". Они предложили создать такой комплексный вид спорта, который отвечал бы требованиям современной жизни, имел бы военно-прикладное значение.
Так, на свет наряду с легкоатлетическими многоборьями появился новый вид спорта - "офицерское пятиборье": скачки с препятствиями (дистанция 2500-5000 м), фехтование на шпагах, стрельба из пистолета (дистанция 25 м), плавание произвольным стилем (дистанция 300 м) и легкоатлетический кросс (дистанция 4000 м). Впоследствии скачки были заменены верховой ездой - преодоление препятствий.
Первоначальное наименование новому виду спорта было дано не случайно. Прежде в соревнованиях участвовали исключительно спортсмены, имевшие офицерское звание. Занятия пятиборьем обеспечивали разностороннюю физическую подготовку, а также умение управлять лошадью, владеть шпагой и пистолетом - все то, что отражало сущность боевой подготовки офицеров в конце ХIХ в.
В 1948 г. во время Лондонской олимпиады был создан Международный ссюз современного пятиборья (ныне он называется Международный союз современного пятиборья и биатлона - УИПМБ), объединивший все национальные федерации, которые культивируют этот вид спорта.
После создания Международного союза современного пятиборья к соревнованиям стали допускаться не только офицеры, но и все желающие. Это и послужило причиной изменения названия. К тому же термин "современное" отличает новый вид спорта от классического легкоатлетического пятиборья, представляющего совершенно иной комплекс упражнений. Однако правила проведения соревнований почти не претерпели изменений. Вот только если до 1954 г. определение результатов производилось по сумме занятых в каждом виде упражнения мест, то теперь оно производится по специальным таблицам. Побеждает тот, кто набирает больше очков во всех 5 видах испытаний.
Первые крупные соревнования по современному пятиборью состоялись в 1912 г.: по предложению Пьера де Кубертэна они были включены в программу проходивших в Стокгольме V Олимпийских игр. Сильнейшими тогда оказались "хозяева". Им достались все призовые места, а золотая медаль - лучшему из них, Г. Лилиехёку. И на последующих олимпийских играх шведы, как правило, удерживали пальму первенства, а затем на олимпийской арене у них появились соперники в лице советских и венгерских пятиборцев. Уже на ХVI Олимпийских играх в Мельбурне командную победу одержали советские спортсмены.
Командную победу пятиборцы СССР отпраздновали и на Играх в Токио и Мюнхене. А вот в Риме и Мехико они были вторыми после сборной Венгрии. В личном зачете из наших олимпийцев первым отличился И. Новиков - в Токио он завоевал серебряную медаль.
В нашей стране современное пятиборье стало культивироваться в 1947 г., но серьезное развитие этот вид спорта получил лишь с 1952 г. В 1952 г. Федерация современного пятиборья СССР вступила в УИПМБ.
Если на олимпийских играх наибольшего успеха за все годы пока добились пятиборцы Швеции, то на чемпионатах мира, которые начали разыгрываться с 1949 г., чаще других побеждали советские и венгерские мастера. В последние годы в спор сильнейших вступили также пятиборцы Польши, Чехословакии, Великобритании.
Первым из советских мастеров чемпионом мира стал москвич К. Сальников. Произошло это в 1955 г. в Швейцарии. Потом наступила, если так можно выразиться, эра И. Новикова из Еревана. На чемпионате мира 1957 г. он добился заветного золотого дубля, получив 2 высшие награды - за участие в команде и за личную победу. Затем он еще трижды становился чемпионом мира - в 1958, 1959 и 1961 гг., входил в сборную СССР, победившую в командном зачете на чемпионатах мира 1957-1959, 1961 и 1962 гг. и дважды на олимпийских играх - в Мельбурне и Токио.
Из наших "гроссмейстеров пятиборья", помимо И. Новикова и К. Сальникова, добиться победы в личном первенстве на чемпионатах мира сумели Э. Сдобников в 1962 г. и трижды П. Леднев - в 1973, 1974 и 1975 гг. Что касается командного первенства, то сборная СССР на чемпионатах мира одержала 10 побед.
Из пятиборцев мирового класса следует отметить и венгра А. Бальцо. В 1959 г. он в пятый раз завоевал в личном зачете золотую медаль чемпиона мира, а еще через 3 года в Мюнхене он стал олимпийским чемпионом.
На Олимпийских играх в Москве пятиборцы по традиции разыграют два комплекта наград - в личном и командном зачете.