В ХVI веке в Голландии было уже много любителей фигурного катания на коньках. Но понадобилось еще три столетия для того, чтобы выработать современную структуру техники фигурного катания, определить форму соревнований. Лишь в 1872 г. в Вене были проведены первые соревнования по современной формуле: участники выполняли обязательные упражнения - фигуры, а затем произвольную программу в сопровождении оркестра.
В России первый каток для фигуристов был открыт в Петербурге в 1865 г. Общество любителей бега на коньках, куда входили и фигуристы, было основано в 1877 г. Каток в Петербурге стал ареной и первого неофициального первенства мира в 1890 г., в нем победу одержал русский фигурист А. Лебедев. После создания Международного союза конькобежцев (ИСУ) в 1892 г. было решено проводить чемпионаты мира ежегодно. И первый из них вновь состоялся в Петербурге в 1896 г.
Состязания фигуристов были включены в программу летних Олимпийских игр 1908 г. в Лондоне. Участники выступали на искусственном катке, причем в программе были лишь состязания в одиночном катании и в парном. Острая борьба развернулась между многократным чемпионом мира У. Сальховым (Швеция) и русским фигуристом Н. Паниным-Коломенкиным. Сальхов был лучшим в произвольной программе. Золотую медаль завоевал и Панин-Коломенкин, показавший виртуозную технику в специальной программе (исполнение сложнейших рисунков по выбору исполнителя).
Большую роль в совершенствовании техники фигурного катания сыграли в дальнейшем спортсмены США, Норвегии, Австрии, Франции, Чехословакии, Англии. Десять лет подряд - с 1927 по 1936 г. - мировой короной владела Соня Хени (Норвегия), сумевшая значительно приблизить женское катание к стилю и сложной технике мужского.
После второй мировой войны популярность фигурного катания стремительно растет и в Европе, и в Северной Америке, и в странах Азии. Особенно большого успеха в 40-е годы добились американские мастера, которые готовились под руководством опытнейших тренеров Европы и имели широкую сеть искусственных катков. Олимпийские чемпионы из Америки Р. Баттон, Д. Дженкинс, А. Дженкинс, канадец Д. Джексон, французы А. Жилетти, А. Кальма, австрийцы Э. Данцер, В. Шварц на протяжении двух десятилетий неуклонно поднимали уровень сложности произвольных программ, выразительность исполнения композиций.
В женском одиночном катании больших высот мастерства первыми достигли также спортсменки США: Т. Олбрайт, К. Хейсс. Венская школа с ее характерным изящным стилем выдвинула плеяду чемпионок Европы: Е. Павлик, Х. Эйгль, И. Вендль, Х. Вальтер, Р. Хейтцер. Шаг к усложнению программы сделала голландская фигуристка С. Дийкстра. Образцы пластики и музыкальности показала в своих композициях П. Флеминг (США). Все эти спортсменки обладали своим индивидуальным стилем, разнообразной техникой исполнения прыжков, вращений. Мастера США и Канады первыми в мире начали исполнять прыжки в три оборота, значительно повысили скорость скольжения, обогатили свои программы интересными сериями шагов. Все это придало выступлениям фигуристов большую зрелищность, и турниры начали собирать до 10 тыс. зрителей.
Советские фигуристы вышли на международную арену в 1956 г. Первого крупного успеха добились ленинградские фигуристы Н. Жук (Бакушева) и Ст. Жук, воспитанники тренера П. Орлова. Они исполнили сложную программу на чемпионате Европы 1958 г. в Братиславе и завоевали серебряные медали.
На зимней Олимпиаде 1960 г. в Скво-Вэлли (США) выступали уже две советские пары - Н. и Ст. Жук, Л. Белоусова и О. Протопопов. Одна вошла в шестерку лучших дуэтов мира, другая заняла 9-е место. В последующие годы Белоусова и Протопопов вели упорную борьбу с чемпионами мира М. Килиус и Г. Боймлером (ФРГ) и в итоге одержали сенсационную победу над ними на состязаниях зимних Олимпийских игр в 1964 г. в Инсбруке.
С 1965 г. начался период успешного выступления представителей советской школы фигурного катания во всех видах программы. Чемпионаты мира и Европы проходили под знаком бесспорного превосходства наших спортивных дуэтов: Л. Белоусова и О. Протопопов 4 года подряд завоевывали титул чемпионов мира и Европы, другая пара - Т. Жук и А. Горелик - дважды была серебряным призером чемпионата мира. В зимней Олимпиаде 1968 г. в Гренобле вновь победили Белоусова и Протопопов, а Жук и Горелик получили серебряные медали. Впервые выступили на этих состязаниях и советские мастера одиночного катания, но они не могли еще конкурировать с лидерами из команд США, Австрии, Франции, ГДР.
Поиски нового направления в парном катании, которые вел тренер Ст. Жук, принесли выдающиеся результаты в следующем олимпийском цикле: его ученики И. Роднина и А. Уланов, впервые выступая на чемпионате мира 1969 г. в США, добились блестящей победы. Их динамичная программа, насыщенная каскадами прыжков и поддержек, виртуозными дорожками шагов, явилась новым словом в технике фигурного катания и оказала влияние на развитие всех видов программы. Характерно, что на этом чемпионате мира весь пьедестал почета заняли советские дуэты: вторыми были ленинградцы Т. Москвина и А. Мишин, третьими - Л. Белоусова и О. Протопопов. В последующие три года Роднина и Уланов доминировали на всех чемпионатах мира и Европы и стали олимпийскими чемпионами на состязаниях в 1972 г. в Саппоро. В 1973 г. Роднина выступила с новым партнером-Александром Зайцевым. Этот дуэт, подготовленный тренером Ст. Жуком за 9 месяцев, поразил судей чемпионата Европы в Кельне новыми скоростями, оригинальными элементами. 12 оценок 6,0 ясно показали, что фигурное катание получило новых лидеров. И действительно, на протяжении шести лет этот дуэт не знает равных на международной арене. Он выиграл и турнир на зимних Олимпийских играх 1976 г. в Инсбруке. Всего же Роднина завоевала 10 золотых медалей чемпионки мира, 10 медалей чемпионки Европы и 2 золотые олимпийские медали, тем самым превзойдя рекорд по количеству побед, принадлежавший Сони Хени.
Достойной сменой чемпионам стали юные москвичи М. Черкасова и С. Шахрай, воспитанники тренера Ст. Жука. В 1978 г. они стали серебряными призерами чемпионата Европы, а в 1977 г. - бронзовыми призерами чемпионата мира. Они первыми в фигурном катании исполнили в своей программе подкрутки в четыре оборота и параллельный прыжок в три оборота.
Спортивные танцы были включены в программу чемпионатов мира лишь в 1950 г. Создатели этого интересного вида фигурного катания-английские пары побеждали на всех соревнованиях на протяжении целого десятилетия. Их гегемонию нарушили танцоры из Чехословакии Ева и Павел Романовы. В 1968 г. дуэт Л. Пахомовой и А. Горшкова, подготовленный тренером Е. Чайковской, показал произвольный танец нового типа, где были использованы новейшие достижения хореографии, режиссуры, спортивной техники. Выиграв в 1970 г. чемпионат мира в Любляне, Л. Пахомова и А. Горшков на протяжении шести лет задавали тон в мировом фигурном катании, исполняя новые танцы с яркими творческими находками, оригинальными идеями. Они и стали победителями первых в истории состязаний танцоров на Олимпийских играх 1976 г. в Инсбруке.
Ученики тренера Т. Тарасовой И. Моисеева и А. Миненков продолжили золотую эстафету и выиграли два чемпионата мира - в 1975 и 1977 гг. На Олимпиаде 1976 г. они были удостоены серебряных медалей. Новые ученики тренера Е. Чайковской Н. Линичук и Г. Карпоносов добились большого успеха, завоевав титул чемпионов мира в 1978 г. в Оттаве и тем самым подтвердив жизненную силу традиций советского фигурного катания.
Прогресс в одиночном катании наступил после чемпионата мира 1970 г., когда лидер советской сборной С. Четверухин завоевал серебряную медаль. Решительный вызов зарубежным мастерам бросили фигуристы нового поколения: В. Ковалев и С. Волков, Ю. Овчинников и И. Бобрин. На чемпионате Европы 1975 г. впервые золотую медаль завоевал москвич В. Ковалев, ученик тренера Е. Чайковской. Новую вершину покорил С. Волков, воспитанник тренера В. Кудрявцева, - ему удалось одержать победу на чемпионате мира 1975 г.
В правилах соревнований в одиночном катании были существенно изменены условия борьбы. С 1973 г. была введена короткая обязательная программа, удельный вес обязательных упражнений был уменьшен почти вдвое. Возросла роль произвольной программы. В этих условиях советские фигуристы своевременно перестроили подготовку и показали высокие результаты в троеборье. На зимней Олимпиаде 1976 г. Ковалев завоевал серебряную, на чемпионате мира 1977 г. золотую медаль.
На олимпийском турнире 1976 г. дебютировала 13-летняя Е. Водорезова, ученица тренера Ст. Жука. Она овладела программой высшей сложности с каскадами прыжков, в том числе с тройными прыжками. На чемпионате мира 1977 г. в Токио она показала лучший результат в произвольном катании, а на чемпионате Европы 1978 г. завоевала большую бронзовую медаль в троеборье.
Поиск, творческое осмысление опыта хореографии, смелый штурм самых сложных элементов техники выдвинули советскую школу фигурного катания на самые передовые позиции. Федерация фигурного катания СССР, существующая с 1924 г., обращает большое внимание на массовое развитие в стране фигурного катания. Сейчас в СССР насчитывается около 70 искусственных катков, в спортивных школах и секциях занимается более 100 тыс. юных спортсменов.
В Лейк-Плэсиде в 1980 г. соревнования фигуристов будут проходить по традиционной программе, как и на предыдущей Олимпиаде.